En la era moderna

El primer documento que hace alusión a la existencia del kayak esquimal, es del año 1424, obra del cartógrafo danés Clavus, de acuerdo al avance de las exploraciones, especialmente del norte de Europa.

En 1535, el francés Jacques Cartier, al regresar de un viaje por lo que es hoy Canadá, describe las canoas utilizadas por los indios de esa región. Por esa época el barón La Honteau proporciona las primeras informaciones sobre la longitud, peso y materiales utilizados en la construcción de estas embarcaciones. En 1557, el explorador inglés Burrogh comenta haber visto a los esquimales navegar y cazar en los mares del norte utilizando kayaks.

En 1765, un misionero describe diez técnicas usadas por los esquimales para realizar el roll utilizando la pala, las manos, e incluso ayudado por un arpón.

El nacimiento del kayakismo moderno podemos ubicarlo en el año 1865 cuando un abogado escocés llamado John Mc Gregor sorprende a Londres al desplazarse por el río Támesis en una embarcación construida de acuerdo con las normas esquimales. El Bob Roy, que así se llamaba el kayak en cuestión, tenía una longitud de 4,57 mts. y 76 cm. de ancho; estaba íntegramente construido en madera de cedro y encina y su peso aproximado era de 30 kg. Con este bote efectuó una gran cantidad de travesías por ríos europeos llegando hasta el litoral de Palestina y el río Nilo.

Mc Gregor fue relatando sus experiencias en libros que tuvieron gran éxito entre el público, especialmente el titulado “A thousand miles in the Rob Roy canoe on rivers and lakes of Europe” y anexó una gran cantidad de adeptos entre los jovenes londinenses. Tal es así que al poco tiempo se fundó el Royal Canoe Club, primer club de kayakismo del mundo y que recibió la aprobación de la reina Victoria en 1873. El 27 de abril de 1867 se corre la primera carrera de canotaje en las aguas del Támesis, la distancia era de una milla. Se cuenta que Napoleón III, en esa época soberano de Francia, invitó a Mc Gregor para organizar una competencia durante la Exposición Universal de París. El escocés y un grupo de amigos apareció por las aguas del Sena tras haber cubierto el recorrido desde Londres a remo.

En 1880 se funda en Estados Unidos la American Canoe Association, que dado su origen americano, se inclina más a la canoa canadiense. Este tipo de embarcaciones se hace conocer en Europa en 1885 cuando se funda un club de remo en la ciudad de Bonn, Alemania, y se empiezan a realizar las la primeras competencias internacionales como la que se corre sobre el río Po, en Turín, en 1889.

En 1885 el noruego Fridtjof Nansen utilizó kayaks esquimales en su aproximación al polo norte, especialmente en el regreso donde debió sortear los espejos de agua que se formaban entre las masas de hielo.

A fines del siglo XIX, Italia organiza una expedición al polo norte llamada Estrella Polar. Amadeo, Duque de Aosta, lider de la misma comentará más tarde que tuvo la ocasión de usar pequeños kayaks utilizados como trineos tirados por perros. Probablemente se haya referido a los pulkas, embarcaciones similares al kayak utilizados por los pueblos lapones que sobre la nieve eran arrastrados como trineos tirados por renos.

En el año 1900 un estudiante de arquitectura de Munich llamado Alfred Heurich construyó un modelo de kayak desmontable en madera y lona engomada al que llamó Delfín. Cinco años más tarde vendió su patente a Johann Klepper, un sastre de Rosenheim, que en poco tiempo se convirtió en un poderoso empresario fabricando kayaks desmontables con su marca ayudado en el diseño por el navegante Carl Luther. Eran livianos, fácil de desmontar y transportar, y se hicieron muy populares en Alemania, hasta tal punto que se introdujo como especialidad en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936.

Mientras tanto, en 1904, nace la Federación Francesa de Canotaje, más orientada a la canoa canadiense que al kayak; los hermanos Monneret son los que las importan y empieza a notarse entre los palistas una rivalidad entre los que apoyan al kayak, más ágil y veloz y los partidarios de la canoa, más estable y con mayor capacidad. En 1909 C. E. Layton cruza el Canal de la Mancha usando un kayak Klepper.

Otro deporte que estaba en auge en esa época era el montañismo que, a pesar de la distancia permite un crecimiento del kayak que de a poco va venciendo los principales ríos de montaña. El 16 de julio de 1921 se realiza en el río Isar, en Alemania el primer campeonato internacional de descenso con la participación de atletas bávaros, suizos y austríacos.

Se empiezan también a popularizar las grandes travesías y en 1923 Karl Schott rema utilizando un kayak Klepper desde Berlín, Alemania hasta la India, bajando por el Danubio hasta Grecia, recorre el Mediterraneo, el Canal de Suez, cruza el Golfo de Arabia hacia el Océano Índico bordeando la India hasta Calcuta. Tres años más tarde Roald Amundsen utiliza kayaks en su expedición al polo norte y en 1928 el Almirante Byrd los utiliza en su viaje al polo sur

En el verano del año 1927, un palista del Kayak Club Viena llamado Hans Eduard Pawlatta, basándose en los informes de de los exploradores Nansen y Jophansen, perfeccionó el roll esquimal haciéndolo más sencillo y eficiente. La maniobra quedó en la historia con el nombre de Esquimo-Pawlatta. Esta técnica permitió a los kayakistas perder el miedo a volcar en la zona de los rápidos dando un mayor auge a la actividad. Pawlatta fue también el primero en realizar el roll con las manos, sin ayuda de la pala.

En 1928 el capitán Franz Romer con un Klepper modificado intentó cruzar el Océano Atlántico entre Lisboa (Portugal) y Estados Unidos. Este veterano de la primera guerra mundial de 29 años, demoró 58 días en cumplir la primera parte del viaje, desde las Islas Canarias hasta St. Thomas en las Islas Vírgenes, llegando más tarde a Puerto Rico. Romer llenó su Deutscher Sport, nombre que le dió a su kayak, con alimentos, y dormía en su asiento con un cubrecockpit especialmente diseñado que lo cubría por completo, dejando sólo un tubo para respirar. Progresaba con su remo pero más con una vela en un mástil montado sobre la cubierta, el cual tenía un sistema que comandaba el timón sin importar si él estaba dormido, tomando la posición o simplemente descansando. La carga en el kayak era tal que sólo pudo estirar la piernas para poder dormir un poco mejor cuando consumió la suficiente cantidad de alimentos. Esto le traía fuertes dolores y atrofia muscular.

A mediados de septiembre y después de recuperarse durante seis semanas en St. Thomas y de una breve parada en San Juan de Puerto Rico, enfiló hacia la ciudad de Nueva York. Habiendo sobrevivido a un huracán después de su partida de Lisboa y de otro a poco de partir de Las Palmas, Romer perdió por una hora un alerta meteorológic y se deslizó al corazón de la tercer tormenta. Después de 72 días y habiendo recorrido unos 7.400 km. (4.000 millas náuticas), se perdió frente a las costas de Nueva York. El periódico New York Times dedicó muchas editoriales buscando dilucidar este triste episodio. Pasarían 28 años para que otro kayakista intentara el cruce del Atlántico.

Un explorador inglés, Gino Watkins, aprendió varias técnicas directamente de los Inuits durante su exploración en 1930, entre ellos el “eskimo-roll”, pero desafortunadamente desapareció en su viaje al Ártico al poco tiempo.

En el año 1931, un expedición británica liderada por Gino Watkins recorre el polo norte. Estos fueron los segundo europeos, después de Nansen en remar, cazar y convivir con los esquimales. El libro de Spencer Chapman “Watkins last expedition” documentó esta travesía en trineos y kayaks.

En la primavera de 1932 se inicia uno de las más importantes travesías que se recuerden. El alemán Oskar Speck navegó en solitario utilizando un kayak doble recorriendo 55.000 km. a lo largo de siete años. Remó por el mar Jónico y el Egeo frente a las costas de Grecia, continuó por el Éufrates hasta desembocar en el Golfo Pérsico; después por el mar Arábico llegó a Ceilán, siguió por el golfo de Bengala hasta el mar de Andamaán; por el estrecho de Malaca llegó al mar de Java. Después de muchas tormentas, calor agobiante y ataques de nativos y tiburones, desembarcó en el mar de Flores primero y en el mar de Banda (Indonesia) después, finalmente arribó a Dar y Papúa (Nueva Guinea) desgraciadamente al llegar a las Islas Jueves ,golfo de Australia, es absurdamente detenido por autoridades australianas. El 5 de setiembre de 1939 Alemania provocó la Segunda Guerra Mundial y sólo por su origen alemán debió pasar siete años en un campo de detención aliado.

Otro gran palista de travesía fue Heinz Peppenberger, uno de los primeros en navegar por el sudeste asiático. Partió del golfo de Siam llegando siete años más tarde a la ciudad de Hong Kong recorriendo unos 43.000 Km. La mala fortuna quizo que en la costa de Aden lo sorprenda un fuerte Monzón que causa la muerte de sus compañeros. Peppenberger sobrevive milagrosamente pero no por mucho tiempo ya que enfermó de disentería y muere 1938.

En 1933, Fridel Meyer navegó la costa oriental de Gran Bretaña en un viaje muy publicitado por ese entonces.

El 11 de setiembre de 1932 se realiza la primera competencia de slalom. Más que como una competencia deportiva esta prueba se concibió como una exhibición de habilidad y facilidad en el manejo del kayak, hasta el punto tal que se realizo en la tranquilas aguas del lago Hallwyl en Suiza. En ese mismo año la IRK, primer organismo internacional fundado el 19 de enero de 1924, y a pedido de los austríacos fijó una escala de dificultad, de grado 1 a 6 que se mantuvo vigente hasta fines de los años 70.

La primera verdadera competencia de slalom se realizó en 1933, tambien en Suiza pero en el rio Aar considerado como de grado 2-3. En 1935 Ferruccio Casorati funda en Italia el Gruppo Milanese della Canoa y en 1936 se crea la Reale Federazione Italiana di Canottaggio, esto le permite a Italia participar en la Olimpíadas de Berlín.

El 1937 tiene lugar en el río Dunajec, en Polonia, el Campeonato Mundial de Descenso que sin embargo no fue reconocido por la Federación Internacional. En 1938 en Suecia, tiene lugar el primer Campeonato Mundial de Velocidad.

Los primeros campeonatos de slalom consistían en pasar entre boyas y palos clavados en el fondo según la propuesta suiza, pero poco después los austríacos comenzaron a usar bolas de color colgadas de cuerdas, un principio similar al que se usa en la actualidad. La pruebas de slalom se fueron multiplicando hasta que la Segunda Guerra Mundial les puso fin.